Jalan ke al-Azhar

Walaupun aku berkata mahu pergi ke pusat dunia Arab, sebenarnya aku belum mengurus apa-apa. Yang ada hanyalah keinginan memasuki al-Azhar, institusi pengajian Islam yang sangat masyhur. Aku masuk ke Mesir tanpa visa pengajian dan tanpa orang yang menunggu. Permulaan ini menyerupai awal pengajianku di Malaysia—setelah hitchhiking aku tiba di Masjid Negara, lalu pertemuan tidak dirancang dengan Ustaz Basri membuka seluruh jalan.

Ketua Pengarah memberikan sekeping nota: kalau menghadapi masalah, cari alamat Rumah Melayu di Abbasiyyah. Oleh sebab tiada tempat lain, dari lapangan terbang aku terus menuju ke sana. Ketika berdiri di pintu bersama bagasi, seorang pelajar yang lalu menegurku. Dia berasal dari Kelantan. Selepas mendengar latar perjalananku, dia membawaku masuk ke biliknya dan cuba meyakinkan jawatankuasa Persatuan Pelajar Malaysia supaya membantuku. Pada malam pertama itu aku masuk dan tinggal secara senyap di biliknya.

Persatuan pelajar kemudian berunding dengan Kedutaan Malaysia yang mengurus Rumah Melayu. Mereka mendapat satu ketetapan yang seperti mimpi: sehingga urusan biasiswa dan pendaftaranku selesai, aku dibenarkan tinggal serta makan di Rumah Melayu tanpa bayaran. Mungkin statusku sebagai penerima biasiswa Bahagian Agama Malaysia membantu. Mungkin juga hubungan baik persatuan pelajar dengan kedutaan yang membuka semua pintu tersebut.

Aku diberitahu bahawa beberapa orang pelajar Jepun tinggal di asrama al-Azhar. Aku dibawa menemui mereka. Mereka dihantar oleh Japan Muslim Association dan sedang berada pada tahun kedua program bahasa Arab Dirasat Khassah. Usia kami hampir sama atau mereka sedikit lebih tua. Kemunculan seorang Jepun yang datang tanpa sebarang urusan lengkap tentu memerlukan mereka membantuku, tetapi mereka mungkin belum mempunyai pengalaman pentadbiran dan keyakinan bahasa untuk mengurus kes dari titik kosong. Akhirnya kami bersetuju bahawa Persatuan Pelajar Malaysia lebih sesuai memimpinnya.

Orang yang mengendalikan biasiswa dan pendaftaranku ialah Encik Ma Dawud, seorang tokoh persatuan yang terkenal mampu menyelesaikan urusan paling sukar. Dalam pentadbiran Mesir pada zaman itu, seseorang boleh diminta datang ke kaunter berulang kali, ditolak dari satu tempat ke tempat lain atau mendapati dokumen hilang. Jika hanya menurut arahan tanpa memahami proses, satu urusan mungkin mengambil berbulan-bulan. Untuk menyelesaikannya dengan lancar, orang memerlukan kesabaran, bahasa Arab dan jaringan manusia.

Urusanku bermula daripada kosong dan bukan sesuatu yang dapat ditanggung oleh orang biasa. Tetapi Encik Ma Dawud menyelesaikan permohonan biasiswa dalam masa singkat, mengatur kunjungan hormat kepada Syeikh al-Azhar, mendaftarkanku ke Dirasat Khassah seperti pelajar Jepun yang lain, serta mendapatkan tempat di asrama al-Azhar. Keseluruhan proses selesai dalam kira-kira tiga bulan. Selama itulah Rumah Melayu menampungku.

Di Rumah Melayu aku mendapat pelbagai pengalaman. Ada ceramah oleh Timbalan Perdana Menteri Mahathir dan Anwar Ibrahim, yang kemudian menjadi tokoh penting politik Malaysia. Dalam majlis selepas ceramah, aku duduk berbual bersama para pelajar. Encik Ma Dawud juga berasal dari Kelantan. Aku sering masuk ke bilik pelajar Kelantan dan menerima pengajaran peribadi daripada Encik Mawardi, yang seperti menjadi ketua kumpulan mereka. Beliau ialah cicit Tok Kenali dan dihormati sebagai seorang syeikh.

Dunia ketika itu memasuki zaman krisis minyak. Tidak lama kemudian timbul pula minat besar terhadap bahasa Arab. Ada orang Jepun yang memeluk Islam dan menyasarkan pengajian jangka panjang di universiti Islam negara Arab—antaranya pelajar yang dihantar Japan Muslim Association. Ramai juga datang dengan visa pelancong dan mengikuti kursus bahasa Arab di Universiti Kaherah atau American University. Aku diberitahu bahawa pada waktu tertentu jumlah mereka melebihi lima puluh orang.

Pada masa yang sama aku memasuki asrama al-Azhar dan memulakan kehidupan sebagai pelajar yang sangat sederhana. Selepas yuran asrama, sarapan dan makan tengah hari ditolak daripada biasiswa, wang tunai yang kuterima hanya lima paun. Dengan wang itu aku perlu membayar makan malam, bas, buku dan semua keperluan lain.

Sesuatu perlu dikurangkan. Aku makan separuh hidangan tengah hari dan menyimpan separuh lagi untuk malam. Aku hampir tidak pernah menaiki bas bagi perjalanan dekat dan memilih berjalan kaki. Ada pertemuan komuniti Jepun yang ingin kuhadiri, tetapi sebagai pelajar yang kekurangan wang aku biasanya tidak dapat menyertainya kecuali benar-benar perlu.

Rumah Encik K, seorang Arabis Muslim yang tinggal berhampiran Kedutaan Jepun, bagaimanapun menjadi tempat yang mudah dikunjungi pelajar muda. Jika berada di bandar, aku turut singgah. Sebuah hostel bernama Anglo-Swiss juga menempatkan ramai orang Jepun untuk tempoh sederhana atau panjang, lalu sering menjadi tempat berkumpul.

Tidak lama selepas aku mengenali Encik K, adik perempuannya datang ke Mesir. Dia menyukai Mesir dan berminat dengan Islam. Encik K meminta aku mengajarnya. Kira-kira sekali seminggu aku menerangkan asas iman Islam. Beberapa ketika kemudian dia membuat keputusan memeluk Islam. Pada waktu yang sama, pasangan Encik K juga perlu memeluk Islam sebelum perkahwinan mereka. Aku membawa kedua-duanya ke Masjid al-Azhar untuk mengucapkan syahadah. Mereka ialah orang pertama yang kubimbing sehingga memeluk Islam.